Un equipo de astrónomos británicos ha identificado un nuevo tipo de exoplaneta muy distinto a la Tierra pero con «posibilidades prometedoras» de albergar vida, un hallazgo que podría intensificar la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar.

Los han bautizado como los planetas Hycean; planetas calientes cubiertos de océanos y con atmósferas ricas en hidrógeno, mucho más numerosos que los planetas similares a la Tierra y en los que los equipos de astrónomos confían encontrar biofirmas de vida en dos o tres años.

El hallazgo realizado por especialistas de la Universidad de Cambridge, se detalla en la revista The Astrophysical Journal. «Estos planetas abren una vía completamente nueva en nuestra búsqueda de vida en otros lugares», afirma el responsable de la investigación, Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de Cambridge.

Según el estudio, varios de estos candidatos son más grandes y calientes que la Tierra, y contienen grandes océanos que podrían sustentar vida microbiana similar a la de algunos de los entornos acuáticos más extremos de nuestro planeta. Además, su zona habitable es mucho mayor que la de los planetas similares al nuestro, lo que se traduce en que tienen más probabilidades de albergar algún tipo de vida.

Desde que se descubrió el primer planeta fuera del sistema solar, especialistas en astronomía han identificado miles de exoplanetas conocidos como supertierras o minineptunos, planetas rocosos o gigantes de hielo con atmósferas ricas en hidrógeno, o algo intermedio. La mayoría de los minineptunos tienen un tamaño 1,6 veces el de la Tierra: son más pequeños que Neptuno, pero demasiado grandes para tener un interior rocoso como el nuestro. Y aunque especialistas creen que estos planetas no pueden contener vida, un reciente estudio sobre el minineptuno K2-18b realizado por el equipo de Madhusudhan descubrió que, en determinadas condiciones, estos mundos sí podrían albergar algún tipo de vida.